除掉死去那些阿哥外,十二阿哥因为生母那拉皇后为皇帝所厌恶,根本没资格列为皇储人选。四阿哥和六阿哥早已分别过继给履亲王允祹和慎郡王允禧为孙,因而也被排除掉立为皇储可能。皇帝真要决定立储大事,就只能在八、十、十五和十七阿哥这狭小范围中做抉择。
八阿哥永璇是皇帝身边最年长者,他文才不错,书法赵孟,妩媚可爱,也能画平远山水,但为人轻躁,做事颠倒。有次皇帝分派诸皇子去西郊黑龙潭祈雨,八阿哥本当值班,却遍寻不见。问才知道他带着亲随侍从忙中偷闲到城里玩去。在严峻苛刻皇帝看来,这无疑是不能容忍重大过错。加以他又有脚病,仪表欠佳,皇帝对他不抱期望,乾隆四十四年(1779年)封个仪郡王事。
十子成王永瑆更具文艺天分。他诗文精洁,尤工书法,早年学欧阳询、赵孟书,出入王羲之、王献之笔法,临摹唐宋各家名帖,均造极诣,独创所谓“拔镫法”,名重时,论者以为清朝自王若霖以下,成王人而已。同时代享有盛名书法巨擘还有铁保、翁方纲、刘墉,与成王并称四大家。乾隆是个风雅天子,每每临幸成王府第,观赏他书画佳作。不过,对十阿哥寄情翰墨,皇帝也并非味赞同。乾隆三十年(1766年)五月天,皇帝见十五阿哥永琰手持扇上有题画诗名,落款为“兄镜泉”三字,问才知“镜泉”是年方十四五岁十阿哥别号,皇帝以为天家子弟不当如此效仿汉人陋习,所以下旨斥责,不许宗室贵族取号,因为过于文弱,难免丢掉满洲勇武,并说这些细节“所关国运人心,良非浅鲜”。皇帝对十阿哥不满尚不止于此,这位阿哥柔而无断,而且随着年龄增长,怪脾气越来越多,越来越吝啬。据说次乘马死,即命烹马肉代膳,当天王府即不举炊。传出去,成整个朝廷笑话。这样人,显然也无人君之相。
至于十七阿哥永磷恐怕是兄弟几个中最不成器。这个老儿子从小就不喜欢读书,性情也轻佻浮躁。年纪稍长,就常常溜出宫禁,身便服去外城狭路曲巷寻花问柳。乾隆五十四年(1789年)皇帝八旬万寿庆典前大封诸子,六阿哥、十阿哥、十五阿哥都封王爵,永磷只封个贝勒,从此对皇位彻底死心。他曾对亲近人说:“即使皇帝多如雨落,也不会有个雨珠儿滴身上。将来哪位哥哥当皇帝,能把和砷府邸赐给,也就心满意足。”和砷败后,他同胞兄长嘉庆皇帝果然将为王公大臣垂涎和府赐予永磷半,从此,永磷燕居邸中,唯以声色自娱而已
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