曾国藩对这次谈话做
很久
准备。他认为他将和慈禧就治国、外交等重大话题展开深入交流。
然而，慈禧
开口，问多是家常。曾国藩在日记中有详细记载：
巳正叫起，奕公山带领余入养心殿之东间。皇上向西坐，皇太后在后黄幔之内，慈安太后在南，慈禧太后在北。余入门，跪奏称臣曾某恭请圣安，旋免冠叩头，奏称臣曾某叩谢天恩。毕，起行数步，跪于垫上。太后问：“汝在江南事都办完？”对：“办完。”问：“勇都撤完？”对：“都撤完。”问：“遣撤几多勇？”对：“撤二万人，留尚有三万。”问：“何处人多？”对：“安徽人多。湖南人也有些，不过数千。安徽人极多。”问：“撤得安静？”对：“安静。”问：“你路来可安静？”对：“路上很安静。先恐有游勇滋事，却倒平安无事。”问：“你出京多少年？”对：“臣出京十七年。”问：“你带兵多少年？”对：“从前总是带兵，这两年蒙皇上恩典，在江南做官。”问：“你从前在礼部？”对：“臣前在礼部当差。”问：“在部几年？”对：“四年。道光二十九年到礼部侍郎任，咸丰二年出京。”问：“曾国荃是你胞弟？”对：“是臣胞弟。”问：“你兄弟几个？”对：“臣兄弟五个。有两个在军营死，曾蒙皇上非常天恩。”碰头。问：“你从前在京，直隶事自然知道。”对：“直隶事，臣也晓得些。”问：“直隶甚是空虚，你须好好练兵。”对：“臣才力怕办不好。”旋叩头退出。(15)
这就是中国近代史上两个极有权力人之间历史性会面。曾国藩曾经以为太后会向他咨询如何推动王朝中兴这样大问题，但是这样期望落空。除“练兵”，保证各处“安静”之外，就是你兄弟几人，你做官几年之类家常话。
后来慈禧和曾国藩还有过几次交谈，内容也大致相仿。曾国藩得出结论，慈禧“才地平常，无要语”。
天津教案中慈禧表现，更是大出曾国藩意料。这样个国家最高领导人，竟然相信子虚乌有“剜眼挖心”之说，并且执迷不悟。为自己面子，居然把他这样忠心耿耿老臣轻易抛出来当替罪羊。事实证明，慈禧不具备领导国家进行现代化转型知识与能力。她是个有权术而无见识人。诚然，她精通传统统治术，对人性卑劣认识超乎很多男人，可是她并没有个成形治国理念，切出发点都是为保护自己权力。这样人，绝不是几千年不遇大变局中合格领导者。
至于奕，人虽聪明，却缺乏与慈禧抗衡魄力、技巧和耐性。虽然才具不凡
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