向擎苍、朱岚岫和柳鸣凤随柳王旬所率大队人马
路风尘仆仆赶回
京城。此时已是寒冬腊月，朱岚岫回宫立即得到端妃惨死
噩耗，如寒冰郁结于心，再碎裂开来，泠泠脆响惊彻漫漫寒夜。
依稀记得在昨日，就在这凌云轩中，端妃凝视着她，盈眶泪花摇摇欲滴，终化作声悲切哀叹：“柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。”她水眸轻敛，发出声悠邈叹息，“你
都自命脱俗，可真正能够超脱凡尘又有几人？”而今，她终于超越凡尘世界，羽化升天，可是，她经受怎样惨烈人间酷刑，又留下多少不舍与牵挂！凌迟处死！脑海中浮现这四个字，朱岚岫便觉头痛欲裂，端妃那身水样绵柔冰肌玉骨，如何经得起刀刀劈割！痛到极处，她难以自持痛哭失声，直似江河堤溃，哀哀欲绝。
朱岚岫前去探拜嘉靖时，方皇后和几位妃嫔已陆续到乾清宫内。此前宫变发生后，方皇后严令对外封锁消息，直至杨金英等人被处决后才公诸于众。之后嘉靖直在乾清宫内休养，直到病体基本痊愈，才允许妃嫔入内探视。
许绅在里头为嘉靖号脉，众人在外头候着。方皇后、王贵妃、杜康妃、卢靖妃、惠嫔都来，连久病卧床赵荣妃也拖着病体前来。朱岚岫想起方皇后生辰日，坤宁宫内莺莺燕燕花红柳绿，而如今不过相隔数月，阎贵妃、张德妃和曹端妃已相继惨死，心下凄楚。再看赵荣妃，脸色苍白得没有半点血色，眉宇间满是烟笼寒水轻愁，又是好阵感伤。
伺候方皇后身旁是原来翊坤宫总牌陈芙蓉，端妃被处决后，方皇后说腊月和婉卿相继死后，身边正缺个办事妥帖人，陈芙蓉胆大心细，救驾有功，便将她要到坤宁宫中。陈芙蓉也殷勤侍奉，颇合方皇后心意。
方皇后冷扫朱岚岫眼，态度有些傲慢，“现在才想起你父皇来，在你心目中，师父更胜于父皇吧？”对于这个卑贱宫女所生公主，方皇后向来瞧着不顺眼。
朱岚岫知道皇后不喜欢自己，只是恭敬垂首道：“是儿臣错，在路上耽搁时日，请母后责罚。”
“责罚？”方皇后低嗤声，“皇上给你特权，本宫干涉不得，怎能惩罚”。
朱岚岫黛眉微颦，也不作辩解，只是脸色十分庄严地站立着。
方皇后脸色阴晴不定，似乎在思考着如何不露痕迹地给朱岚岫个教训。在外界看来，嘉靖全依赖方皇后才没有受害。为表示感激，嘉靖将皇后父亲方泰和叔父方锐都进封为侯，方皇后威望更是前所未有达到顶峰，她自认为皇后地位已无人能够撼动，不免有些得意忘形起
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