绝大部分都在塞外的蒙古高原和东北等地，内地仅有以今北京、大同两市为中心的燕云十六州。辽神册三年(公元918年)建都皇都(今内蒙古巴林左旗东南)，天显十三年(公元938年)称为上京临潢府。上京是当时北方草原上的繁华城市，城高二丈，周围27里，由大内(宫城)、皇城和外郭城三部分组成。城内既有开皇殿、安德殿和五銮殿三大宫殿，还有一些手工业工场、商店和市场，也有国子监、孔子庙及佛教和道教的寺院，反映了中原汉族文化在草原的深刻影响。统和二十五年(公元1007年)辽将都城迁到新建的中京大定府(今内蒙古宁城县西南)，中京代替上京成为辽后期百余年的政治中心。在上京、中京两城，当地人口主要是迁自中原的汉族人民。
公元13世纪初，北方游牧民族蒙古族崛起，建立蒙古汗国。此后，以蒙古草原为基地，经过半个多世纪的战争，统一中国，威震亚洲和欧洲的东部。公元1235年，开始在漠北草原兴建和林城作为都城。中统元年(公元1260年)，忽必烈在漠南草原的东南部登上皇帝的宝座，并在此建立开平府，中统四年加号上都，成为蒙古汗国的新首都。至元四年(公元1267年)迁都今北京市，至元八年(公元1271年)建国号为大元。
和林遗址在今天蒙古国鄂尔浑河上游东岸，上都遗址在今天内蒙古正蓝旗东闪电河北岸，两城都是当时蒙古草原上的主要城市，参加修城的工匠来自北方各地，不少人来自西域包括遥远的西亚地区，建成以后又有大批移民从四面八方迁来。和林城周长12里，有四个城门，大汗宫殿万安宫在城的西南部。城内有两个居民区，一个居住着来自中原的汉人，一个居住着来自西域等地的回回人民，有12所佛寺、两所清真寺和一所基督教堂。上都城的东西、南北各宽四里多。城分为几重，中间是内城(即皇城)，内城外是外城，外城的西、北两面是外苑城，外苑城以外是郭城和壕堑，主要建筑集中在内城。明代以后上都城废而不用，但至今宫殿、庙宇、城墙、楼阁等遗迹仍然星罗棋布，依稀可见当年的规模。
今宁夏银川市位于黄土高原边缘，银川平原的中部，西有贺兰山，东有黄河环绕，具有良好的自然条件和地理位置。北宋天禧四年(公元1020年)，党项羌建立的西夏政权将都城自西平府(今宁夏灵武市)迁至今银川所在的兴州，后改名兴庆府，公元1038年党项首领李元昊在此称帝。此后，直到1227年西夏灭亡，兴庆府差不多都是西夏的都城，一道道诏书由此发往西夏辖下的今宁夏、陕
