公元前221年，一代帝王秦始皇结束了战国以来封建诸侯长期割据的局面，建立起一个以咸阳为首都的幅员辽阔的统一国家，从此，中国历史翻开了新的一页。秦朝灭亡以后，王朝不断更替，统一时期与分裂时期交相出现，而且分布在周边地区的非汉民族建立的边疆区域政权不时与中原王朝并立。这时都城的数目虽不如春秋战国，但也相当可观，先后累计不下百数。在众多的古都中，曾担任过统一王朝国都的，只有今天的西安、洛阳、开封、北京和南京。它们是古都繁星中最值得我们注意的五颗光辉灿烂的明星，无论是在中国历史上所起的作用，还是在古都发展史上的地位，其他古都都只能望其项背。
小说家常以“分久必合，合久必分”来论说天下大势。其实，自公元前221年秦始皇统一六国，到1911年辛亥g,m将最后一个封建王朝—清王朝送入坟墓的长达2132年的悠悠岁月中，中国有1622年是处在统一王朝的统治下。而统一王朝的都城，是全国高度发达的物质文明和精神文明的缩影，集中反映了当时的政治、经济、文化风貌。另一方面，经济文化的迅速发展，也对都城建设提出了新的要求。此外，也只有在统一王朝时期，才能调动全国范围的人力、物力、财力来建设都城。因此，作为统一王朝的国都的隋唐长安城、北宋开封城及洛阳、北京和南京，无不是人口众多、经济文化比较繁荣的都市。
在统一王朝中，除秦、西晋、隋、元等四个王朝只有几十年的历史外，西汉、东汉、唐、北宋、明、清六个王朝皆国祚〔zuo作〕长久，分别维持一二百年甚至将近300年。同一个统一王朝的都城，一般很少迁移。而且，由于历史继承性，旧王朝灭亡后，新王朝有时会在原址建都。因此，西安、洛阳、开封、北京、南京等五大古都，担任都城的时间皆十分绵长。西安和北京担任统一王朝国都的时间都达到500多年，如果连担任分裂时期的都城都算在内，那还要再加上200多年。可以说，自古至今，没有不亡的王朝，却有长期不变的古都。
在五大古都中，西安建都时间最早。这里所说的古都西安，包括今陕西西安市(明以前称为长安)、咸阳市及这两市的郊县。早在公元前11世纪的西周初年，周人就在这里立国了，西周都城丰、镐就在今西安市的西郊。随后它又是秦、西汉、新莽、隋、唐五个统一王朝的都城，其间前赵、前秦、后秦、西魏、北周等割据政权也在这里建都，东汉与西晋末年都曾迁都于此。秦统一以后，西安先后作过542年的统一王朝的都城，200余年的割
