自从百里缎死后，楚瀚伤痛逾恒，形销
到凤阳去了。
怀恩这一去，废太子的事情似乎是无可挽回之势。楚瀚心中大急，生怕万贵妃的*计就要得逞，九年来的努力不免毁于一旦。
幸而当年四月，泰山发生巨大地震，伤亡惨重。成化皇帝别的不怕，对天谴倒还是颇为戒惧，心想泰山位于东方，象征东宫，现在连老天都对易储的事情表示意见，自己还是不该妄动，才临时打住了更换太子的念头。
万贵妃没料到老天也会跟自己作对，竟然无端来场地震，将自己的如意算盘打乱了，怒不可支。她只能使出最后一招：毒害太子。只要太子死了，易储就是名正言顺的事情了。
楚瀚靠着邓原和麦秀从宫中传来的消息，自己也不断在暗中观察，发现万贵妃已动杀害太子的毒念，便日夜守在太子宫外，准备驱退刺客。然而几个月过去，并未见任何刺客前来，楚瀚更加担心，不知道万贵妃究竟将施出什么*计。
他心中隐隐猜想，万贵妃很可能想使用那万虫啮心蛊，让太子中蛊衰老而死，便可称太子患上“怪疾”,bao毙。然而自从百里缎将那木盒子呈给万贵妃之后，便没人知道它的下落，百里缎多次入宫探究，楚瀚也去昭德宫搜索了无数次，向宫里的宫女宦官探问，却无人知晓此事。他想起大祭师离开京城时，提起李孜省曾向他询问关于蛊毒之事；如果李孜省略识蛊物，能够掌控这蛊，那么他要害太子便再容易不过了。楚瀚愈想愈担心，便潜入李孜省的府第暗中观察，想发现他们的密谋，但却始终查不到什么线索。
他一想起万虫啮心蛊的可怖之处，便全身毛骨悚然。思来想去，终于决定潜入宫中，面见太子。
他往年几乎每隔几日就去会见太子，但自从太子以西厂恶行诘问他，要他不要再去见他之后，他便只能偷偷从暗处观望太子，从来没有现身过。这时他来到太子的书房外，小影子已然警觉，在房中“喵喵”叫了起来。楚瀚伸手在窗格上轻轻敲了两下，又敲了一下，那是他往年与太子约定见面的暗号。
太子正在读书，听见小影子的叫声，又注意到窗外的暗号，微微一怔，便挥手让身边的宦官退出。等房中只剩下太子一人时，楚瀚才从窗中闪身跃入屋中，在太子的书桌前拜倒。小影子缓缓走上前，舔舐楚瀚的手。楚瀚将它抱起，轻轻抚摸，它的皮毛已不复往年的光滑柔顺，身子瘦骨嶙峋，金黄色的眼睛依旧，但已失去了昔日的光彩。
太子见到楚瀚，站起身，脸上神色不知是喜是怒，更多的还是吃惊。过了好一会儿，他才道：“瀚哥哥，你……真的是你？你怎么变成这样了？快起来！”
