芳,全没料到他手段竟如此阴狠。这原要怪我自己失算,现在事情都过去了,我在梁公公手下办事,也未必没有前途,我早就已经看开啦。”何美仍旧感动伤心不已,说道:“总而言之,哥哥欠你一份情。你往后有什么需要哥哥帮助的,尽管来找我,我义不容辞,一定帮你到底。”
两人聊将起来,楚瀚得知王吉经过那番拘捕刑求,后来虽平反复职,但受惊过度,不久便辞去狱卒之职,回去帮忙家里棺材铺的生意了;而尚铭走马上任不久,便已开始利用东厂的*威勒索囚犯,跟梁芳一般,让家中有钱的犯人缴付“清白费”,直到缴足了银两,才肯放人。楚瀚心知东厂提督人人都这么干,已属常例,也非不可告人的过恶。当夜他跟何美谈到甚晚,约定往后定期相聚,才道别离去。
楚瀚在东厂没有探到什么消息,便又到京城里继续打探。市井之中,关于宦官作恶的流言可多了;楚瀚很快便听到不少关于尚铭的恶行,包括强占民田、强夺民宅、包揽诉讼、冤枉良善、超征田税,等等,但都不足以动摇尚铭的地位。
这日楚瀚来到京城的烟花街巷,潜入几间去探听,但都没探得什么有用的消息。正想回去时,恰好听见一间院子里传来人声。他潜入偷瞧,正见到两个老鸨和几个乌龟(古代把在妓院里做事的男人叫乌龟)聚在那间院子的后院里,老鸨站着把风,乌龟拿着铲子在地上挖坑。一个老鸨不断催促乌龟赶快挖,另一个老鸨喃喃骂道:“我操他十八代祖宗!这什么世道,卖笑的,唱戏的,谁被那尚家的小霸王看上,谁就倒了大霉!这回死的是我们院子的,下回也不知轮到哪个院子的倒霉鬼!”前一个老鸨道:“别多说啦,钱都收了,快把人埋了了事。”
不多时,乌龟们挖好了坑,从旁边抬过一具用布包住的人形,放入坑中,又用铲子将坑填上。
楚瀚听她们说到“尚家的小霸王”,顿时留上了心。他继续留在那间院子偷听,几日之后,终于探知枉死的是个年轻的娼女,被一个叫尚德的纨裤子弟给打死了。这尚德便是尚铭的干儿子,之前也打死过一个戏子,但是众人畏惧尚铭的威势,尚家又总肯花钱消灾,因此也没人敢多说什么。
楚瀚知道太监放纵亲友在市井横行,说起来也非大罪,弄出人命来虽麻烦些,但死的若是些娼家戏班里的卑贱之民,官府更不会去查察追究,更别说动摇尚铭的地位了。
但楚瀚并不死心,继续调查下去,发现这尚德最新的相好是个擅长唱苏曲的歌女,恰巧兵部尚书王恕的侄儿对这名歌女也十分有意,请她来家中唱过几回。楚瀚并不出面,只靠何美去传播流言,说道尚