孙泰，字敬远，琅琊人，世奉五斗米道，其祖孙秀为赵王司马伦小吏，甚有宠，玩弄权术、睚眦必报，因与石崇争美妾绿珠而大动干戈，为司马伦谋划废太子、杀贾后，可以说孙秀是八王之乱的罪魁祸首，时隔百年，孙泰、孙恩叔侄又将要在三吴之地制造一次毁灭性的大动乱——
钱唐天师道首领杜子恭以道术奉事帝王公卿，孙泰是杜子恭的女婿，也广交名流，孙泰七年前与陈操之一起列籍士族，随后出任东阳郡丰安县长，累升至新安郡丞，这些年孙泰一直未再遇到过陈操之，只知陈操之因军功越级超升，如今已是冀州刺史，官位远在他之上，孙泰虽意有不平，但也无可如何，这次孙泰归钱唐是因为兄长病逝，归来服丧，现守制已满，正欲回新安郡任职，却遇陈操之还乡，杜子恭都来迎接，孙泰岂好不来——
陈操之与本乡父老寒暄，言谈甚欢，对杜子恭尤为恭敬，对孙泰也是客客气气，见孙泰身边有一个六、七岁童子，便问：“这位小郎君是谁家子弟？生得灵秀。”
孙泰忙道：“这是舍侄孙恩，因家兄病故，无人管教，便带他去新安。”
陈操之多看了这童子几眼，心道：“此子三十年后祸乱东南，造成三吴人口锐减百万，堪称煞星临凡，我又该如何防患于未来？总不能因为尚未发生的事而诛杀无罪的童子吧，那也太拙劣无能了。”
当日傍晚，冯梦熊宴请陈操之一行，钱唐名流济济一堂相陪，陈操之的从兄陈昌参加了宴会，陈氏在钱唐城也置有房产，陈昌以为十六弟次日一早便会与他一道渡江回陈家坞，不料陈操之却说要在县城耽搁半日，陈昌便先回去报信，慕容钦忱和小仲渝要等着和陈操之一起回陈家坞。
五月二十六日辰时，陈操之备礼物去城北拜访杜子恭，杜子恭对陈操之首先来拜访他深感意外，杜子恭虽说名动公卿，但陈操之却一直未对天师道表示过崇信，这次郑重来访，必有缘故——
陈操之在杜氏别墅的天师道道场一一参拜了三官帝君，然后与杜子恭入静室密谈，杜子恭自卢竦叛乱之后，一直深居简出，以避祸端，陈操之却偏从卢竦叛乱说起，又历数自东汉张鲁以来天师道多次被利用叛乱，杜子恭惕然无语，不明白陈操之意欲何为？只听陈操之话锋一转，说道：“杜师乃当代最有声望的天师道首，有济民救民之德，岂无感于天师道教义混杂、粗陋浅薄、戒律废弛、流弊日多乎？”
杜子恭试探道：“杜某诚有感于此，愿陈刺史有以教我。”
陈操之道：“皇帝对杜师极是尊敬，有意设立天师道总署，以杜师为大祭酒，掌管国家天师道事务，以免为*人利用道众反叛，
