阶段。
李鸿章在天津期间，亲眼看见恩师在清议
指责、津民愤恨和内心疚愧交织下，如处水火，如坐针毡艰难处境，望着恩师每况愈下病躯，他已预感到恩师来日无多
。
当读到这次手谕中“此次晤面后或将永诀，当以大事相托”话时，李鸿章遂不顾
切南下江宁。
师生见面之后，曾国藩把容闳选拔幼童出国留学建议提出来，李鸿章立即欣然赞同，并认为这是徐图自强根本措施。为保证此事达到预期效果，李鸿章还提出许多具体意见，使这个被后人誉之为中华创始之举、古来未有之业大胆设想臻于成熟。曾国藩这几天很兴奋，反反复复和李鸿章讨论各项细节。最后决定由李鸿章拟稿，二人会衔上奏。
李鸿章奏章本写得好。入幕之初，曾国藩叫他掌书记文案。几个月后便称赞说：“少荃天资于公牍最相近，所拟奏咨函批，皆有大过人处，将来建树非凡，或竟青出于蓝亦未可知。”现在经过十年督抚生涯历练，他奏章更显精当老辣。李奏最大特点是条理缜密、文笔洗练，件破天荒大事，他用两千余字便将缘起、必要性、如何进行、预期达到效果，以及十二条具体事项，叙述得要而不烦，面面俱到。主要之点为：选年在十三四岁至二十岁之间聪颖子弟到美国去学习十五年，每年选三十名，连续派四年，共百二十名，朝廷派正副委员管理，估计切费用总和在百二十万两左右，首尾二十年，每年拨款六万。
曾国藩看后很满意，只是在批驳“不必出国，可就在国内学习”言论时，他添句话：“古人谓学齐语者，须引而置之庄岳之间，又日百闻不如见，可见亲历其境之重要。”
在读到要立足现在，着眼长远培育人才方针时，他添两个比喻：“成山始于篑，蓄艾期于三年。”古文家曾国藩认为，篇上乘奏章，文字上除清晰简洁外，还要适当地加点文采。这样读起来才不感到枯燥，并可传之久远，所谓“言之无文，行而不远”，就是讲这个道理。他给沅甫选奏章范本，就十分注意言文兼顾。全篇都妥贴无误后，他把草稿交给文房缮写，好让李鸿章亲自带到京师去呈递。
李鸿章明天就要启程。中午，曾国藩在督署内设宴为他饯行。官场要员和故旧好友聚于堂，给这位年富力强、功大位显协办大学士敬献杯杯美酒，填塞满耳奉承话。李鸿章甚是高兴，但也微感纳闷：恩师说有大事相托，这些天来除谈遣派幼童出洋留学外，并没有说上几句心腹话。大事，难道就是指这件事吗？
午后，满天阴云裂开道空隙，
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