张文祥是河南汝阳人，自小家境贫寒，十五岁上死
父亲，十七岁上死母亲，剩下他孤零零
个人四处流浪，八方为家。苦难飘泊生涯，养成他倔强凶顽、不惧生死亡命之徒性格，也使他零零碎碎地剽学些拳脚功夫。他有钱则嫖赌鬼混，无钱也能忍受饥饿寒冷。他残爆横蛮，却很讲江湖义气，为朋友敢赴汤蹈火，两肋插刀，是个标准江湖浪人。二十岁时，他从河南流落到安徽，很快加入皖北淮盐走私集团。不久，又在龚得树部下做名捻军小头目。
咸丰十年，龚得树率部南下救援安庆，被鲍超几发瞎炮轰跑。张文祥没有北撤，他率领百余名兄弟归并到陈玉成部，颇受器重，升个师帅。安庆攻破后，张文祥受重伤，他躲在个老百姓家里养伤。见太平军势衰，湘军气旺，便在伤好后剃头发，投入鲍超霆军，在申名标庆字营里当名勇丁。
申名标在庆字营里发展哥老会，张文祥是他骨干。打青阳时，张文祥偶得个紫金罗汉。申名标很喜爱，借口哥老会经费缺乏，把紫金罗汉骗去。张文祥心眼直，不计较此事。后来，江宁打下，吉字营把小天堂金银财宝洗劫空，最后连天王宫也把火烧。霆军却没有发到财，从将官到勇丁，个个既眼红又恼火。以后又叫他们去福建追杀汪海洋部，恰好鲍超回四川探亲，申名标鼓动兵丁索欠饷，霆军哗变。赵烈文带着十五万饷银前来安抚，大部分人稳定下来，申名标、张文祥等人见机不妙，匆匆逃走。在途中，张文祥想起那个紫金罗汉，要申名标把它卖掉，大家分点银子谋生。申名标扯谎说罗汉被人偷走，他气得和申名标分手。张文祥又开始流落起来。
这天，他又饥又渴地来到东天目山脚，忽听见山坳里传出阵阵钟声，钟声中还杂夹着含混不清梵音。他心中喜：前面不远处必定有座寺庙，不如权借此地住几天再说。他跟着声音盘山转岭，在片参天古木中果然看见处寺庙。这寺庙极为壮观，红墙中围着大大小小数十间殿堂僧舍。它就是东天目山有名法华寺，里面有僧众二百号人。
张文祥来到三门，请求在庙里住两天。也是他机缘好，恰遇住持圆灯法师送个贵客出门。圆灯法师对张文祥注目良久，慈祥地问：“施主从何处而来？因何事要在敝寺借宿？”
张文祥想想说：“
叫张文祥，因经商破产，又让伙伴拐走剩余银钱，现在文钱都没有，想在这里赊两餐饭吃。”
“佛慈悲，救苦救难，吃两餐饭不难。但施主折本破产，今后如何生活？家里可有父母妻儿？”
“
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