曾国藩郁郁回到江宁，自觉精力更衰弱
，原先
番整饬两江
宏图大愿，被捻战失利减去大半。幕僚们纷纷反映，李鸿章手荐拔江苏巡抚丁日昌受贿严重，甚至公开索贿。去年苏松太道出缺，丁日昌通过仆人透出消息，谁送他端砚两方，即可补授。有个多年候补道专门托人从端州买得两块好砚送上门。丁日昌看看，笑着说：“端砚以斧柯山出为好，你这个还不行。”待那人真从斧柯山再弄两方砚来时，苏松太道已放他人。走运这个人脑子灵活，他知道所谓“端砚两方”，其实就是“白银两万”。幕僚们很气愤：这样公开卖官鬻爵人，还能当巡抚？
曾国藩知丁日昌最受李鸿章赏识，而李鸿章赏识又正是他生财有道这点。参劾丁日昌，就等于打击李鸿章。此时正要李鸿章把河防之策坚持下去，取得捻战胜利，为自己洗去羞辱，还能去得罪他吗？
苏南豪门巨绅很多，经常抗租不交，历任江督、苏抚对他们都没有办法。前两年，曾国藩挟削平太平天国之威，对豪门巨绅作些限制，抗租气焰有所收敛。这次回来后，又发现切依旧。
卖官巡抚不能参劾，还谈什
惩治贪污州县？豪门不能压制，还谈什减漕均赋？这些都不能办，还谈什整饬两江？曾国藩真是心灰意懒。接着，刘蓉、郭嵩焘、曾国荃次第去位，刘长佑直隶总督又被官文取代，海内纷传湘系人物当权鼎盛时期已过，曾国藩愈加失意。两江之事本可责之于三省巡抚，于是，他除督促粮饷，支援捻战前线外，其他时间大部分用来读书作文，不多过问政事。使他略感欣慰是，在他身边有批勤学上进、古文做得好才子，其中尤以张裕钊、黎庶昌、吴汝纶、薛福成最为突出。除张裕钊稍大些外，其他三人都只二十多岁，是正堪造就璞玉浑金。孟子说得天下英才而教之，是人生大乐事，曾国藩也曾把它与高声读书、劳作而后憩息三者合称为人生三乐。他想，把这几块璞玉浑金琢冶为令器美具，亦是大成绩。
曾国藩悉心指导他们，将自己古文写作心得传授给他们。他曾经感于桐城古文衰落，有志于振兴，后来厕身戎间，无暇作为，现在又老境渐侵，身心憔悴，看来靠自己人之力，是不能担此重任。正如捻战胜利要靠门生李鸿章样，桐城古文复兴也要靠门生辈。昨天，他欣然读到张裕钊送来习作《北山独游记》，精神为之振。
张裕钊不为山势险峻所动，独身登上北山，发出“天下辽远殊绝之境，非克蔽志而独决于往，不以倦而惑且惧而止者，有能诣其极者
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