乡湖北应城投太平军，后又投降清军，被总兵黄开榜看中，收为义子，先后隶属于袁甲三、吴棠部，后归僧格林沁。陈国瑞身长不及中人，然勇悍冠绿营旗兵，打仗时常着红盔红甲，被人称之为红孩儿。苗沛霖叛乱时，他率部围剿，连战连胜。苗沛霖退寨固守，陈国瑞扎营于外。营外炮子如雨，营中陈国瑞饮酒如常。忽然，
发炮子将他手中酒杯击碎，士卒劝他避避。他抓起把椅子，端坐营房外，高声大叫：“
是陈国瑞，有种
向开炮吧！”寨里连放数十炮都不中，吓得不敢再打。从此，陈国瑞名声更大
。
僧格林沁死后，他以处州镇总兵身分护理钦差大臣关防，驻扎济宁。借格林沁虽败，但他并不认为自己不行，对于刘铭传进驻济宁，怀着不满情绪。而这个淮军将领刘铭传，也不是个好惹人。
刘铭传生长在民风强悍淮北平原，自小便养成种天不怕、地不怕豪霸之气。十八岁那年，附近个土豪到他家里敲榨勒索，他父亲时拿不出钱来，跪在土豪面前求情。
土豪踢他父亲脚，又臭骂顿，限他三天交齐。临出门时，又狠狠地抽几鞭子。他父亲和两个兄长倚门哭泣。刘铭传回家得知情况后，气得大声训斥两个哥哥是孬种：“岂有父受辱而子不报仇之理！”说罢跨马外出寻找那个土豪。
在条大街上，刘铭传遇到仇人。他指着骑在马上仇人痛骂。刘铭传个头不高，那人欺负他是个未成年大孩子，对他责骂毫不在意，从腰间抽出把刀来，对他说：“你也不要骂，敢用这把刀来杀，就算有种。”说完，对着身后十多个爪牙哈哈大笑。刘铭传听，二话不说，拍马向前，冷不防从那土豪手里抢过刀，顺势刀，将他砍下马来，然后从从容容下马割首级，再上马，扬起仇人头颅，高喊：“已为父亲报大仇，也不要这条命，有本事，上来跟比试比试！”
刘铭传气概把土豪爪牙们全都镇住，谁也不敢上前，吓得四处奔逃。那时淮北已大乱，强者聚众纠徒，据寨为王，大家见刘铭传年纪轻轻，便有这样胆量和本领，便都来投奔他。就这样，他很快拉起支人马。李鹤章、李昭庆在家乡办团练，与刘铭传往来密切。李鸿章回籍招募淮军，第个便看中他。
刘铭传贯以老子天下第自居，根本不把败军之将陈国瑞放在眼里，完全以派接管大员身分，神气十足地将五千铭军驻扎在城外长沟集，传话叫陈国瑞来见他。骄,bao成性陈国瑞怎会吃他这套，不仅拒不相见，且存心要给刘铭传来个下马威。
陈国瑞早
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