不到十天，曾国藩便接到命其星夜出省前赴山东督剿
上谕。上谕并命李鸿章暂行署理两江总督，刘郇膏暂行护理江苏巡抚。
曾国藩极不情愿再上战场。湘军陆师裁撤得差不多
，名将星散，人员锐减。金陵只有五千人，此外就是驻宁国刘松山部、驻太平张诗日部，加起来不过八千。捻军马队强大，湘军无骑兵。长江水师不能北上守黄河。这三个基本情况，决定湘军不能与捻军作战，至少不能星夜出省。他对朝廷明知这些情况而严旨催促感到不满。此外，捻军活动范围达湖北、河南、安徽、山东、江苏五省，要与五省督抚协同作战，在如此广阔地方与捻军周旋，都不是易事。更何况芥航法师“
生鼎盛时期已过”、“莫从掀天揭地处着想，要在风平浪静处安身”话，对曾国藩也影响至深。于是他上奏皇太后、皇上：“臣精力日衰，不任艰巨，更事愈久，心胆愈小，恳恩另简知兵大员督办北路军务，稍宽臣之责任，臣仍当以闲散人员效力行间。”
曾国藩知朝廷最虑京畿之安全，以及僧格林沁残部安顿，他与李鸿章商量后，决定调潘鼎新率淮军五千人赴天津以卫畿辅，调刘铭传率部赴济宁，借以安定济宁僧部老营军心。李鸿章最喜任事，他看准湘军元气已竭，剿捻非得淮军不可，他要在捻战中把淮军声威大大提高，最后将湘军比下去，他自己也便青出于蓝而胜于蓝。李鸿章重施当年淮军下上海气概，用轮船将潘鼎新部五千人由海运赴天津，又命刘铭传带领所部速赴济宁。
曾国藩奏请不但未得到朝廷批准，反而给他个节制直隶、山东、河南三省旗绿各营及地方文武员弁大权。曾国藩面上疏推辞节制三省之命，面知君命不能违抗，开始调兵遣将，准备北上留在金陵湘军，有不愿北去，曾国藩准予他们回籍，命张诗日回湖南再招募。鲍超新近得等子爵荣誉，劲头很足，主动请缨，曾国藩叫他再招募四千，将霆军扩大到八千人。又调淮军张树声、周盛波部。考虑到淮军是李鸿章兄弟部队，于是又请旨调甘凉道李鹤章办理行营营务，又要李鸿章派满弟李昭庆赴营。这次过江与捻军作战，曾国藩总觉凶多吉少，想起年已五十五岁，身体日渐衰弱，说不定会死在这次战役中，将公事料理得差不多后，曾国藩又将家事作布置。
谈起家事，欧阳夫人第关心是剩下子二女婚事。次子纪鸿今年满十八岁，还没完婚，她要丈夫离江宁前办这场喜事。曾国藩不主张早婚，他自己二十三岁才结婚。当年纪泽完婚时，他原本不同意，嫌早，但拗不过父命
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