“你是说懿贵妃？”曾国藩离京时，懿贵妃叶赫拉那氏尚只是一个名位不高的贵人，莫说外臣，就是宫中也不把她作个人物看待。但后来居然就是这个小名叫兰儿的贵人，大受咸丰帝宠爱，给皇上生了个独生子。母以子贵，不久便晋封为懿妃，后又升为懿贵妃。现在她的儿子继了大统，无疑她就是太后了。对于这个昔日唯一皇子、今日真龙天子的生母，曾国藩所知也仅仅只有这些。
“宫中的事，我们这些作外官的哪里知道，但官秀峰却清楚得很。”胡林翼说。
“他当然知道，他是满人，宫中耳目甚多。”曾国藩极有兴致地问，“官中堂说了些什么？”
“他说这个女人非比等闲，不要说大清朝没有这样的后妃，前朝前代也少有人可与她相比。”
“啊——”曾国藩吃了一惊。
得好，无疑出自八大顾命大臣之手。国家虽遭大变，有这批老成谋国的大臣掌舵，看来不会出乱子。”曾国藩有意这样说，他要借此试探一下胡林翼此时的态度。
“涤生，今天就我们两人，我跟你说句心里话，对于国事，我没有你这样乐观。”胡林翼的城府没有曾国藩的深，在多年交情深厚的老友面前，他是愿意敞开心扉的。
“上面的事，你素来比我灵通。”曾国藩亲手给胡林翼斟上茶。
“顾命八大臣牵头的名为载垣，其实不是他。”
“是哪个？”曾国藩明知故问。
“官秀峰说，此人国色天香，自不必说，更兼绝顶机警，这都罢了，此人还有一个嗜好，便是贪权！”
“贪权？”一个女人也贪权，曾国藩颇感意外。
“肃顺。”胡林翼说。他近来身体很差，时常咯血，本来就略长的脸，这下因干瘦松弛，越发显得狭长了。“肃顺这人聪明能干，敢作敢为，自是朝廷中数一数二的人，但办事手段太狠了一点。咸丰八年为科场案杀柏葰，至今使人心冷，近来又为户部宝钞处案严办了一批大员，京师物议沸腾。肃顺的仇怨太多了。”
“是的，峣峣者易折，太刚直的易招怨恨。”曾国藩想起咸丰三年至六年这段期间，在湖南、江西屡遭挫折的事。他现在算是彻底明白过来了，当初若不那样执意强行，略作些宽容，事情可能会顺利得多。还是老子说得好，“将欲取之，必先与之”，关键是要最终达到目的，走的路不妨迂回点。欲速不达，示弱反强，天下事就是这样的！可惜肃顺不明白这个道理。
“涤生，还有一个人，你可能不知道他的底细。”
曾国藩离京近十年，京中人物也生疏了，他不懂胡林翼说的谁。
“官秀峰有次多喝了点酒，一时兴起，跟我说起了一个人。此人为今上的生母。”
