入夏以来，天气
天比天炎热，近半个月，湘中带又刮起
火南风。这风像是从座巨大
火炉中喷出似，吹在人身上，直如火燎炭烤般地难受。山溪沟渠中水，全被它卷走，连常年行船涓水河，也因水浅而断航。禾田开坼。几寸宽坼缝里，四脚蛇在爬进爬出。已扬花禾苗，因缺水而显得格外枯黄干瘪。什
都是蔫蔫搭搭、半死不活，连狗都懒得多叫声，成天将肚皮贴在地上，吐出血红舌头喘粗气。人们在摇头叹息。上年纪人都说，三十年没有见过这样恶毒火南风，这是连年战乱不休，互相残杀，引起天心震怒。火南风是上天对世人惩罚啊！
午后，天气更加燥热，向最能吃苦荷叶塘农夫，这时也忍受不烈日无情炙烤，都躲在茅屋里不敢出来。四野静悄悄，只有声递声尖厉单调蝉鸣，从粉墙外柳树叶上，传进黄金堂两边厢房里，合着屋子里混浊不清老年男子哼哼声，使这带空气益发显得滞闷难耐。
黄金堂东西两边共有十多间厢房，它是曾府中最好住屋，东边住着曾国藩家人，西边住着曾国荃家人。去年秋天，曾国华应李续宾之邀去湖北，紧接着曾国荃也重返吉安战场。这几天里，曾国荃妻子熊氏就要临产。两个月前，纪泽妻子贺氏在黄金堂难产死去。贺家坳张师公说黄金堂有鬼，贺氏是被那鬼捉去当替身，贺氏也要在此找替身。熊氏很害怕，心想请张师公进来捉鬼，但又怕大伯骂。因为曾国藩素来恪遵祖父星冈公家教，不准巫师进门。
妯娌们商量后，决定请张师公在曾国藩午睡时进府来做道场。
吃过午饭后，看着曾国藩睡下，张师公带个小徒弟，偷偷地进黄金堂，将熊氏卧房关好，在里面点起蜡烛线香，穿上法衣，仗着把桃木剑，作起法来。切都是轻轻地：轻轻地跳跃，轻轻地念咒，轻轻地敲锣。看看道场快要完，谁知小徒弟不慎，将搁放在柜顶上面锣碰下来。在这安静午后，这面锣掉在铺着青砖地上，犹如放炮打雷，发出惊天动地响声。
“什鬼名堂！”正在东边厢房里睡觉曾国藩被惊醒，他愤怒地坐起来，大声喊叫。西边厢房里，欧阳夫人、熊氏、伍氏几妯娌吓得不敢做声。欧阳夫人忙跑过来，气喘嘘嘘地说：“没什，面破锣摔下来。”
“锣为何摔下来？”曾国藩望着夫人脸色发白，神色惊慌，觉得奇怪。
“是老黄猫弄下来。”欧阳夫人急中生智。
曾国藩走出东厢房，来到正厅。只见西边房门紧闭，门缝里隐隐约约透出丝
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