经过严格
训练，两个月后，这支大部分都是新募勇丁部队，阵法整齐、技艺也较熟稔，曾国藩颇为满意。
这天，
封紧急文书由长沙巡抚衙门递到衡州桑园街赵家祠堂。文书中说，长毛夏官副丞相赖汉英、殿右八指挥林启容、殿右十二指挥白挥怀统率十二万人马，从金陵出发，溯江攻陷湖口入江西，包围
江西省垣南昌。九江镇总兵马济美被杀，丰城、瑞州、饶州、乐平、景德镇、浮梁、泰和相继失陷，局势十分危急。已被任命为安徽巡抚，但还在江西与长毛作战江忠源和江西巡抚张萧向湖南求援。骆秉章因此请曾国藩拨两营勇丁前往江西应援。
“岷樵是向骆中丞求援，为何不叫鲍提督派兵去呢？发节礼，摆酒宴，没有想到
们，到江西送死倒想起们。”
王闿不是不愿意打仗，他心里早就想把部队拉出去，和长毛较量较量。这样说，只是为出口怨气。
“曾大人，虽说这几个月训练，勇丁们阵法和技艺都大有长进，但毕竟放下锄头拿起刀矛时间还不长。听说长毛赖汉英是洪秀全妻弟，最为凶狠善战，勇丁们不是他对手。此番还是以不去为好。”塔齐布久于行伍，经验丰富，勇丁弱点看得清楚。
王錱闹是意气，塔齐布才是持重之言，但曾国藩考虑再三，还是决定派两个营去试试。以前打过几次仗，对手都是小股土匪、会党，从来没有跟真正长毛交过手，书生究竟可否杀敌立功，还没有把握。于是，罗泽南泽字营和金松龄龄字营奉命开赴江西。
几天后，江西前线传来捷报：泽字龄字二营，不足千人，杀败长毛数千，收复安福，解吉安之围。初试告捷，使曾国藩大为高兴。“书生可用！”他对这支人马充满信心。
但不久，前线传来凶讯：泽字营在南昌附近中长毛埋伏，大败。哨官哨长易良幹、谢邦翰、罗信东、罗镇南阵亡。连几夜，曾国藩都被这凶讯搅得不能安睡。牛皮癣又发。
因收复安福之功，被张芾保举为直隶州知州罗泽南，在班师回衡州途中，心头十分沉重。这个理学信徒，生以王阳明为榜样，要求自己立圣贤之德、建不世之功。但第次与长毛较量，便丢掉二十多个兄弟性命，这中间包括他四个优秀弟子。最为伤心是，罗镇南是自己未出五服族弟，回湘乡后，如何向八叔交待呢？为着减少自己罪过，他尽量把阵亡勇丁尸首都找回来，用棺木装好，准备派人送回湘乡安葬。他恨自己毕竟实战经验少，轻易地便中埋伏，也恨金松龄在最危急时候，见死不救，不然，损失也不至于这样惨重。
那天黄昏，
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