“还是老规矩。”照例是吕芳主持会议，“内阁把去年各项开支按各部和两京
十三省
实际用度报上来，哪些该结，哪些不该结，今天都得有个说法。今年有哪几宗大开支，各部提出来，户部综算下，内阁拟
票，
们能批红就把红给批。阁老，您说呢？”
“仰赖皇上如天之德，和大家实心用事，最艰难日子总算过去。”严嵩不紧不慢地开始给会议定调子，“去年两个省大旱，三个省大水，北边和东南几次大战事，再加上宫里场大火。说实话，都不知道是怎
过来。皇上宵衣旰食，大家累点全都应该。凑巧，去年入冬好几个省又没有下雪，有人就借着这个攻讦朝廷。要是今天再没下雪，们这些人恐怕
朱印，上镌“忠孝帝君”四个篆字。
两侧四根大柱呈正方等距约有两丈，左边两柱间摆着条紫檀木长案，右边两柱间也摆着条紫檀木长案。两案上都堆满账册文书、八行空笺和笔砚。奇怪是两条长案后都没有座椅，唯有右边长案上首有个绣墩。
还有点不同，左边长案上铜砚盒内是朱墨，右边长案上铜砚盒内是黑墨。
四根大柱稍靠后点还有四尊大白云铜炉子，每座铜炉前竟然都站着名木偶般太监，各人眼睛都盯着炉子，因为那炉子里面烧不是香，而是寸长银炭，那火红里透着青，没有丝烟，所以温暖如春。那时宫里用这种法子虽然简单却十分管用。
吕芳引着四大太监排成行在左边站定，严嵩引着几大阁员和高拱张居正排成行在右边站定，两行人面对正中那把空着座椅跪下去。三拜以后，吕芳引着四大太监走向左边长案后站定，次辅徐阶引着与会阁员四人走到右边长案后站定。严嵩人这才慢慢走到靠近御座右侧绣墩上坐下。
——大明朝嘉靖四十年御前财政会议在空着皇上御座前召开。
所有人屏息着，先是吕芳将目光望向大殿东侧挽着重重纱幔那条通道，接着所有人目光都慢慢望向那条通道。
通道南面便是玉熙宫外墙，窗都开着，北面便是嘉靖帝幽闭自己那间谨身精舍，精舍正中门这时也大开着，宫外风时或挟着几片雪花穿过窗又穿过门飘进精舍。蛰伏在里面嘉靖帝显然不畏寒冷，也显然喜欢这片片飘进雪花。又过少顷，精舍里传来记清脆悠扬铜磬声。
这便是开始议事信号，吕芳立刻宣布：“议事吧。”
刚才还木偶般站在白云铜火炉边四个太监立刻轻轻地把搁在炉边四个镂空铜盖各自盖在火炉上，接着行步如猫般轻轻地从两侧小门退出去。
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