明兰自没错过他眼中的神气，只轻轻叹气，道：“崔妈妈，叫人把昌哥儿送到西边厢房去吃点心，再叫蓉姐儿也过去，他们姐弟也多年未见了。”
不等那男孩挣扎反抗，两边四个健妇已一扑而上，两个扣住曼娘不让动，另两个一把抱起昌哥儿挟住，迅速走出门去。
明兰对曼娘笑笑道：“你放心，为着我自己，也不会叫哥儿在府里出事的；打发孩子出去，不过想和你好好说话罢了。”
曼娘心中不甘，却也知明兰说的是实话，便停了挣扎；这时两个掌刑婆子进了来，一个抬着把高脚椅，一个捧着一捆布条。
明兰轻拍掌三下，两个婆子迅速动手，另有几个健妇协力，或抱腿扳手，或压头抵腹，须臾便将曼娘牢牢捆在椅子上；随后众婆子鱼贯出去，屋里只留下崔妈妈和小桃绿枝三个。
至此之后，明兰便似鼓足了一口气，也不管外头关于张顾兵败身死的消息传的如何绘声绘色，她只日日好睡饱食，坚持散步活动；约过了三四日，屠家兄弟从外头回来，马车上押下一对风尘仆仆的母子。
屠龙站在廊下，拱手道：“禀夫人，咱们从刘大人那儿回了，照夫人的吩咐，拿到人的那几位兄弟都各给了二十两。现下人已带到，适才交予崔妈妈手上了。”
明兰笔挺站在门内堂上，一手撑后腰，“有劳屠爷了。”
屠家兄弟目不斜视的笼手躬一躬身，齐声道告退。
小桃扶着明兰缓缓出门，绿枝等人随后，众人走过长长的抄手游廊，穿过侧边的垂花门，四周顷刻寂静下来，不闻半声嬉笑说话，只窸窣阵阵的虫鸣鸟啼。
曼娘的双臂，后背，乃至两腿都如被铁焊般固定在上，脚尖离地三寸，周身动弹不得，她哭叫道：“适才进来时，我们母子已被搜过了身，身上什么也没有
来到一间偏僻的屋子，明兰抬脚进去，只见里头光秃秃的，只上首一把太师椅，旁设一几，余下再无任何摆设。崔妈妈领几个粗壮婆子侍立四周，恨恨瞪着屋中立着的母子。
明兰稳稳坐下，双臂轻搭扶手，笑笑道：“本想说‘别来无恙’，可今日一见，你比当初老了十岁不止。都说绵州水土养人，你怎么愈发不成样子了。”
曼娘缓缓抬起头，头发凌乱，容颜憔悴，加上刻意打扮粗陋的衣装，满身老态遮挡不住，她低低道：“咱们是下贱人，不比夫人尊贵，年轻美貌更胜往昔。”
明兰挑挑眉，侧头朝她身边的男孩道：“昌哥儿罢，你认识我么？”
那男孩约□岁模样，样子倒白净，就是骨架瘦弱，他双手紧拽母亲的袖子，低低垂头，闻言迅速抬下头，脸上满是戒备和憎恶，一触及明兰望下来的目光，赶紧再次低头。
