没离开过老家，更别提千里之外
长白山
，不识关外深山老林中路径，就算是误打误撞闯进去，却又如何走得出来？
马成心里明白这条路往好说叫九死
生，往坏说必是有去无回，无奈眼下吃不上饭，横不能待在家等死，左右是个死，不如豁出命走上趟，万里有个，要是老天爷开眼，让自己挖到个宝棒槌，家三口就再也不用挨饿。眼下这日子大人还好说，只可怜儿子马殿臣，还指望他日后“殿上称臣”，给老马家光宗耀祖，为这个孩子也得出去奔命，他出去这娘儿俩也许还能活，他不走家三口都得饿死，家中有他这七尺多高把扳不倒汉子，要饭都要不来。旧社会妇女讲究三从四德，在家从父，出嫁从夫，夫死从子，纵使心中千般不舍万般无奈，丈夫话也不得不听。马成心意已决，收拾好行囊包裹，与妻子挥泪而别。
当家个人去关外挖棒槌，留下马殿臣娘儿俩无依无靠，赶上大灾之年，村头树皮草根都让人吃光，哪里讨得来饭，哪家还有饭舍给你？娘儿俩无奈只好逃难进城，马老夫人用块蓝布将马殿臣背在身后，手托半个破碗，东讨口残羹，西讨口剩饭，对付着过日子，拉扯着马殿臣长大。上无片瓦遮身、下无立锥之地，白天要饭，晚上在城西头破庙中苦挨。
可也不能总要饭，赶上年景好时候，当娘就在破庙里给人家缝缝补补，干点儿针线活儿，过去管这行叫“缝穷”。很多穷汉光棍儿条，衣裳破舍不得扔，自己又不会缝补，干惯粗活儿手连针都捏不起来，只得麻烦这些大嫂子来做，也花不多少钱，两个大子儿足矣，缝补好，这衣裳又能穿上大半年，赶再穿破，就接茬儿送过来补，那衣服都是补丁连着补丁，补丁摞着补丁，三环套月补丁。马殿臣他娘手巧，在家时候，炕上把剪子、地上把铲子，就没有不会干活儿。如今母子二人无以为生，除缝穷之外，夜间在破庙中点灯熬油捻线，预备过年时候换点儿钱，好歹把年关对付过去。有钱人叫过年，穷人过年那叫过关，尤其在老时年间，打进腊月，大街小巷年味儿就出来，从腊八直到正月十五，天天有例儿、顿顿有讲儿，杀猪宰羊、白面馒头都得提前预备下。穷苦人则不然，平时还能要饭，但是年关难过，过年那几天没地方要饭去。按照要饭规矩，婚丧嫁娶、红白喜寿事可以登门乞讨，唯独过年不行。大年初要饭登门，搁谁不别扭，这年还有个好吗，那堵心还不得堵心年？还甭说是要饭，过年那几天大户人家下人都不能进主人屋
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