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书打哪儿开呢?得从关外说起,自清八旗入关以来,在白山黑水间打官围的猎户,均受打牲乌拉总管衙门节制,古书上说“普天之下,莫非王土;率土之滨,莫非王臣”,何况关外又是皇上的老家,什么好东西都是人家的,除了一年四季应时当令的供奉,还要年复一年地往京城交“腊月门”。皇贡中不仅有贵重的熊胆、熊掌、虎鞭、虎骨、虎皮、鹿茸、鹿鞭、麝香、山参、紫貂、鳇鱼、银狐、东珠,也有奶酪、奶饽饽、喇嘛药、马奶子酒以及祭祀必备的松子、年旗香,都用黄绫子包了,装在九九八十一辆花轱辘大车上,浩浩荡荡走一个多月才到北京城。
老家的人千里迢迢来送年货,皇上当然会有诸多赏赐,什么炒肝配包子、焦圈配豆汁、羊油麻豆腐、豆面驴打滚儿,砸点烂蒜拌肺头,大碗卤煮多加肠子,反正全是皇上爱吃的那些个东西,加上他们自己在京城置办的吃喝穿戴各类物品,回去时也得把大车装得冒尖儿。关内常见的油盐酱醋、布匹鞋袜、针头线脑、茶砖红糖、锅碗勺筷,在关外倒成了稀罕货品,带回去多少都不够。
相距北京城不远的乐亭县,素来有很多做小买卖的货郎,瞅准了其中的机会,推着小车挑着担子,带上货物跟着马队,去到关外贩卖。听着是条财路,干起来可不容易,关东山乃是大清龙兴之地,关内百姓一概不准出关,如果让人抓住,肯定得掉脑袋,何况关东山地广人稀,老林子里到处是虎豹豺狼,而且匪患猖獗,山高水远走这一趟,说不尽有多少艰难险阻。但是大清八旗得了天下,王公贵胄跑马圈地,近京几百里之内的顺天、保定、承德、永平、河间等府都成了官地,老百姓没庄稼可种,只能做些个买卖。
一人踏不倒地上草,众人踩得出阳关道。永平府乐亭县的小商小贩结为“杆子帮”,凑钱买通马队头领,一路走到满珲河[1]边上,在沿岸戳起长短不齐的圆木杆子,围成栅栏,圈出一块地,支上货架子,摆上从关内带来的货物贩卖,获利之后换购山中猎户的兽皮、獾油、关东烟,等到再交腊月门的时候,又跟着马队一同返乡,以此发了大财的商贩不在少数。乐亭行商讲的是货真价实,最重“诚信”二字,投该投之机,取当取之巧,从不缺斤短两、以次充好,赚钱得赚到明面上,把买卖越做越大。又经过上下打点,拿到了在关外经商的龙票,成了名正言顺的皇商。泥多佛大、水涨船高,经过一番苦心经营,杆子帮以前运货挑的担子、推的小车,也都换成铁瓦大车,并在各地开设分号,生意一直做到了蒙古。从商在乐亭当地蔚然成风,小孩冒话就背小九九,从三